声を掛けるとレオナは驚いた顔をした。
「おはよう。……はやいのね」
ブレイヴの幼なじみは朝がちょっと弱い。こんな薄明のうちに起きていてもまだぼんやりしている頃だ。
もっとも彼女の寝起きが悪いのには理由がある。幼なじみはちいさいときに、夜に一人では眠れなかった。こわいゆめを見るの。そう言って姉のソニアを困らせる。ブレイヴやディアスが王都マイアに行くのは年に三度ほど、こわがりな姫君の部屋に忍び込んでずっとおしゃべりをしたり、本を読みきかせたりした。そのまま三人眠ってしまって、翌朝大人たちには怒られてしまったけれど。
「ちょっとね、頼まれたことがあるんだ」
きょとんとする幼なじみにブレイヴは微笑む。
「傷の手当てに薬草をたくさん使ったからね。アステアが山に採りに行きたいって。……でも疲れているんだと思う」
だからまだ魔道士の少年は眠っているはずだ。レオナはちょっと笑う。
「昨晩は、大変だったから。ね、わたしも行っていい？」
「もちろん。一緒に行こう」
疲れて眠れるならばそれでもいい。でも、幼なじみはなかなか寝付けずに、そうして朝が来た。他の二人を起こすわけにもいかないから台所に水を貰いに行った。そんなところだろうか。ブレイヴは幼なじみの横顔を見る。疲れていないはずはない。
「ロッテは？ 熱はもう下がった？」
「眠れてはいたみたいだから。だいじょうぶだと思う」
「そっか。それならよかった」
オリシスの少女をこんなところまで連れてきてしまった。幼なじみはときどきそれを後悔しているのだろう。どうすればよかったのかなんて、ブレイヴにもわからない。
「大丈夫だよ。この山道を抜ければすぐフォルネだ。それに、みんなも一緒にいる」
「そうね。きっと、だいじょうぶ」
「ここを発つ前に、クリスにもう一度礼を言いに行こう。彼にはすっかり世話になってしまったから」
さっそく薬用植物を見つけた。ブレイヴは身を屈めて薬草へと手を伸ばす。ギザギザで濃い緑色をしているのがハイトの葉だ。アストレアでもよく見かける。煎じて飲めば熱は下がるが常用しても良いものなのだろうか。あとでアステアにきいてみよう。
「そうね。あ、傷薬になる薬草を届けたら……喜んでもらえるかも」
ブレイヴは微笑する。すこし元気が出てきたかもしれない。巡礼者の二人、特に司祭のクリスには助けられた。それは、昨日の晩のことだ。
クライドが警戒していたとおり、宿は野盗に襲われた。この山小屋が、というよりはブレイヴたちを狙っていたようにも思える。貴人を連れた集団のなかには騎士もいる。しかし、野盗たちは自分たちが有利だとでも思ったのだろう。
周囲を見回ってくる。そう言ってクライドは出て行った。異国の剣士に懐いているレナードと、それからノエルも後を追った。異変があればすぐにクライドが知らせてくれる。それが、慢心だったのかもしれない。
「でも、わたしびっくりしたの。あの子、たたかえる子だったのね」
そう、レオナがつぶやく。ブレイヴもおなじ気持ちだった。巡礼者の貴人――金髪の少女はクライドと接触して、明らかに怯えていた。悲鳴をあげたのも年頃の少女としては正しい反応だったし、ブレイヴはそれ以上深く気に留めていなかった。でも、いまにしてみれば貴人と聖職者の二人だけなのは不自然だ。誰が守るというのか。そう、守られるのではなく、金髪の少女は自分の剣で野盗たちと戦っていたのだ。
たしか、フレイアと呼ばれていた。ラ・ガーディアの要人でその名の人がいただろうか。
「彼女たちがいなかったらと思うと、なんだか情けなくなるよ」
「そんな……。だって、ブレイヴたちも」
ブレイヴはそのつづきを笑みで遮る。山のなかでクライドたちは野盗に遭遇した。しかしそれは奴らの一部にしかならず、他の者は最初からこちらに狙いを定めていた。戦力を分断させるだけの知恵はあったということ、まんまと引っ掛かったのはこちらの方だ。
「ディアスとアステアがいてくれて、よかった」
野盗たちは複数の出入り口から入り込んでいた。先に進入した奴らをブレイヴとディアスが相手する。おなじ頃、フレイアという名の金髪の少女は裏から回った野盗と出くわした。いや、いち早く気づいていたのだ。そうでなければ宿の女主人と一人息子は守れなかった。そして、二階でも。
「レオナが、無事でよかった」
取り返しがつかなくなるところだった。もしも幼なじみが傷つけられていたら、ブレイヴは野盗たちを皆殺しにしても許さない。
「わたしは、だいじょうぶ」
嘘だ。彼女は、こわいのを隠している。
「ディアスも、そう。わたしのこと、そんなに心配しないで。ね？」
「そうじゃない」
抱きしめたい衝動に駆られて、ブレイヴはふた呼吸を置く。レオナはブレイヴの目を見ずに、薬草を探すのに専念している。こういうときに幼なじみは本音を言わない。
「べつに、責めているわけじゃない。でも……」
ディアスが言ったとおりだった。幼なじみは自身に宿った竜の力を他者のために使う。まもるためだと。彼女は言う。
紫花の草と常緑低木が群生している。調合すれば痛み止めになる薬用植物だ。すこし奥には青い花が見える。あの花の名は何だっただろう。忘れてしまったけれど、青の花の茎をすり潰して患部に塗れば傷の治りが早くなる。教えてくれたのはジークだった。あれは、ブレイヴが初陣のときだった。
「はじめて人を殺したとき、俺はまだ子どもだった」
薬草を摘んでいたレオナの手が止まる。
「十四歳だった。士官生で、でもみんな戦場に駆り出された。ルドラスが攻めてきたから」
濃い緑のにおいがする。戦場でもおなじにおいがした。重傷者には治癒魔法の使い手が付きっきりで、軽傷者の手当てを手伝うのは見習いたちだ。痛い痛いと呻く声がきこえる。母親を呼びながら泣く者もいる。けれども彼らは助かった者たちだ。
「最初の日に斬ったのは一人だけだ。相手もまだ子どもで、もしかしたら俺よりも年下だったのかもしれない。自分が斬られたこともわからない、そんな顔をしていた」
淡々とブレイヴは言葉をつづけていく。レオナは何も声を返さずにその手も止まったままだった。同情されているわけではない。幼なじみだって知っている。人を殺したときの痛みを、その命の重みを、わかっている。
「夜になって天幕に戻って、それから食事が運ばれてきた。野菜だけのスープはお代わりも自由で、上級生たちが俺を囲って勇者か英雄みたいにもてはやした。でも、その日は一口も食べられなかった」
ブレイヴは自嘲する。心が弱い証拠だ。そのあとすぐに吐き気がして、目の前が真っ暗になった。覚えているのはそこだけ、気がついたら朝になっていたし、ブレイヴはまた戦場に立っていた。
「次の日は、もうすこし前線に近かった。見習いの俺たちなんて格好の的だったから、死に物狂いで戦った。その日は何人殺したのか覚えていない。でも、夜になって天幕に戻れば空腹に負けて黒パンを頬張った」
そのときも、涙が出た。たぶん、あとから恐怖がきたのだろう。過保護な麾下は初陣のブレイヴの傍にいた。あの日、ジークは何も言わなかったように思う。
「三日目も、四日目もおなじように戦った。戦場から離れてしまえば手が震えたけれど、でも朝が来ればまた戦えた。たぶん、慣れたんだとそう思う」
いつもまにかレオナは草木ではなく、ブレイヴを見ていた。痛みを堪えるようなそんな目をする。
「ブレイヴ、わたし」
「俺は騎士だから、それでいいんだ」
むしろ遅いくらいだ。最初から平気な奴だっている。上級生たちは笑ってブレイヴの肩をたたく。みんなそうやってきたんだ。そうして、騎士になるんだ。
「きみに、そうあってほしくないと思うのは傲慢かもしれない。でも、」
あの力は、使わせてはならない。ディアスの言葉はただしい。十二歳のブレイヴはレオナの力に守られた。あの日、あの力がなかったらレオナはイレスダートではないどこかに連れ去られていたし、ブレイヴもディアスも死んでいた。けれど、もしもレオナが竜の力に目覚めていなかったら、幼なじみはこんなにも苦しんだりはしなかった。
「都合の良いことばかり言ってるな、俺は。レオナの癒やしの力に頼っているくせに、その力は使うなだなんて矛盾している」
「でも、ブレイヴはあのひかりを、きれいだって言ってくれたわ」
レオナが持ってきた籠のなかは薬草でいっぱいだった。アステアの喜ぶ顔が浮かぶ。クリスという司祭も喜んでくれる。彼らだって、癒やす力と壊す力は持っている。レオナと何も変わらない。ただ、ちがうのは。
「あのひかりをすきって、そう言ってくれたのはブレイヴよ？」
「それは、嘘じゃないよ」
「うん、わかってる。……わかっているの、わたし」
殺したくて殺したんじゃない。でも、レオナの力は人の命なんて簡単に摘み取っていく。
「だいじょうぶ。むかしみたいに、子どもじゃない。力の制御はできると思う」
「レオナ」
「でも、あなたがそう言うのなら、使わない。サリタのときみたいには、ならない」
微笑んでいるのに、泣いているみたいだ。最初の白い光、それからサリタ。一番後悔をしているのは幼なじみだ。こんな顔をさせたかったわけじゃないのに、ブレイヴはうまく声を紡げずにいる。
「そろそろ、戻らないと」
幼なじみは無理して笑みを作る。山小屋を出てから小一時間が経っている。皆ももう起きているだろう。レオナから籠を預かって、空いている方の手を繋ぐ。来るときはまだ冷たかった幼なじみの手もあたたまっていた。
「おかえりなさい」
山小屋に戻ればアステアが迎えてくれた。魔道士の少年はここの息子の仕事を手伝っていたらしく、両手で薪を抱えている。そのうしろから体格の良い男もつづいてくる。ブレイヴと目が合っても会釈だけ、昨日の今日だから気まずいのかもしれない。
のろのろと動いていた男たちを呼ぶ声がする。あの元気の良さはここの女主人だ。まったくたくましい。ブレイヴは彼らを見て、ちょっと笑う。
「すごいわ、もうお手伝いしているのね」
彼らの場合は手伝いというよりも、さっそくこき使われていると言った方がいいような気がする。
「結果的によかったのかもしれないな。こちらに怪我人は出なかったから」
「そうだと、いいんだけれど……」
女主人は山小屋を襲った野盗たちを許した。その選択をブレイヴは否定できなかったものの、しかし驚いたのは皆も一緒だ。
女主人はけっして美人ではなかった。男たちに負けないくらいに大柄だし、顔には
「人手不足なんだよ。だからさ、行く当てもないんだったら、ここで働いてくれないかい？」
「正気じゃない」
女主人の申し出に野盗の一人がそう叫んだ。一番若い少年だった。年長の大男が少年に拳骨をする。野盗たちの頭なのだろう。地面に額を押しつけて、まず女主人に謝罪した。その目には涙が溢れていた。
それからが忙しかった。野盗の数は十三人、そのうちの一人が死んだ。斬ったのはブレイヴだが、あれは正当防衛だったと言える。殺していなかったら魔道士の少年が危なかった。
死体はすぐに
女主人の呼ぶ声がする。ちょうどパンが焼けたらしい。寝坊した者は朝食抜きにされるから、寝ぼすけだってすっ飛んでくる。
「行こう、レオナ。ここはもう、大丈夫だ」
西へ行こう。ブレイヴは幼なじみの手を引く。イレスダートよりも西へ。そうすれば、レオナはきっと自分に秘められし竜の力を忘れていられる。もうこれ以上、苦しまずに済むとブレイヴはそう信じている。